Futures per principianti: cosa sono e come funzionano
Guida introduttiva ai futures: cos'è un contratto, borse e standardizzazione, tick size e valore del tick, scadenze, long e short, leva finanziaria e regolamento giornaliero.
I futures sono tra gli strumenti più antichi e più usati dei mercati finanziari, e negli ultimi anni sono diventati il veicolo principale per i day trader e per i programmi delle prop firm. Prima di aprire la prima posizione conviene capire esattamente cosa stai comprando, come si misurano profitti e perdite e perché la leva taglia in entrambe le direzioni. Questa guida ripercorre le basi passo dopo passo.
Cos'è un contratto futures
Un contratto futures è un accordo vincolante per comprare o vendere uno specifico sottostante, in una quantità definita, a un prezzo concordato oggi, in una data futura nota. Il sottostante può essere una materia prima fisica come petrolio, oro o mais, oppure un'attività finanziaria come un indice azionario, un'obbligazione o una valuta.
In pratica la maggior parte dei trader speculativi non tiene mai un contratto fino alla scadenza e non riceve mai la consegna di nulla. Chiude la posizione prima, e il suo profitto o la sua perdita derivano dalla differenza tra prezzo di entrata e di uscita. I futures sugli indici azionari come ES e NQ, peraltro, vengono regolati in contanti alla scadenza, senza consegna fisica.
Borse e standardizzazione
I futures si negoziano su borse regolamentate, come quelle gestite da CME Group. La borsa definisce in anticipo ogni caratteristica del contratto, così tutti i contratti dello stesso tipo sono identici. È questa standardizzazione a permettere a migliaia di partecipanti di negoziare tra loro senza trattare ogni dettaglio.
Le specifiche di un contratto includono di solito:
- Il sottostante e la dimensione del contratto (moltiplicatore)
- La variazione minima di prezzo (tick) e il suo valore in dollari
- Le scadenze e le date di scadenza
- Gli orari di negoziazione
- Il metodo di regolamento (in contanti o con consegna fisica)
Tra compratore e venditore si trova una cassa di compensazione (clearing house), che fa da controparte a entrambi e riduce il rischio che uno dei due non adempia ai propri obblighi. Negli Stati Uniti il mercato è vigilato dalla CFTC, e la NFA funge da organismo di autoregolamentazione del settore.
Tick, valore del tick e moltiplicatori
Il tick è il movimento di prezzo più piccolo possibile in un contratto. Ogni tick ha un valore fisso in dollari derivato dal moltiplicatore del contratto. Alcuni esempi noti tra i futures sugli indici azionari di CME Group:
| Contratto | Moltiplicatore | Tick size | Valore del tick |
|---|---|---|---|
| ES (E-mini S&P 500) | $50 x indice | 0.25 punti | $12.50 |
| MES (Micro E-mini S&P 500) | $5 x indice | 0.25 punti | $1.25 |
| NQ (E-mini Nasdaq-100) | $20 x indice | 0.25 punti | $5.00 |
| MNQ (Micro E-mini Nasdaq-100) | $2 x indice | 0.25 punti | $0.50 |
Quindi un movimento di un punto intero su ES vale $50 per contratto, e su NQ vale $20 per contratto. Un esempio ipotetico: un trader che compra un contratto NQ e vede il prezzo salire di 10 punti guadagna (prima delle commissioni) 10 volte $20, cioè $200. Se il prezzo scende di 10 punti, la perdita è della stessa entità. Le differenze tra contratti mini e micro sono approfondite in futures micro e mini a confronto.
Le specifiche possono cambiare, quindi verificale sempre sul sito della borsa prima di operare su un nuovo contratto.
Scadenze dei contratti
Ogni contratto futures ha una data di scadenza. Più scadenze sono negoziate contemporaneamente, ognuna identificata da una lettera. I futures sugli indici azionari seguono un ciclo trimestrale: H per marzo, M per giugno, U per settembre e Z per dicembre. Il contratto più vicino, dove si concentra la maggior parte degli scambi, viene di solito chiamato front month.
Quando il front month si avvicina alla scadenza, la liquidità si sposta sul contratto successivo: è il cosiddetto rollover. Conta soprattutto se lavori con alert automatici, e ha un articolo dedicato: il rollover dei contratti futures.
Long e short
Nei futures vendere è facile quanto comprare:
- Long - comprare un contratto aspettandosi che il prezzo salga.
- Short - vendere un contratto aspettandosi che il prezzo scenda, senza dover prendere nulla in prestito come accade con le azioni.
Questa simmetria è uno dei motivi per cui i day trader apprezzano i futures. Significa anche che il rischio esiste in entrambe le direzioni con la stessa forza.
Leva e regolamento giornaliero
Per aprire una posizione non paghi l'intero valore nozionale del contratto. Versi una garanzia chiamata margine, che è solo una piccola frazione di quel valore. Un esempio ipotetico: se il Nasdaq-100 è a 20,000 punti, il valore nozionale di un contratto NQ è 20,000 volte $20, cioè $400,000. Il margine richiesto è molto più basso, quindi un piccolo movimento dell'indice ha un grande effetto sul conto. Questa è la leva.
Le posizioni in futures vengono inoltre regolate ogni giorno (mark-to-market). Alla fine di ogni giornata di trading la borsa fissa un prezzo di regolamento, e il guadagno o la perdita della giornata viene effettivamente accreditato o addebitato sul conto. Se l'equity scende sotto il livello richiesto, il broker può chiedere altri fondi o chiudere la posizione. Margine iniziale, margine di mantenimento e margin call sono spiegati in il margine nei futures spiegato.
Chi usa i futures
Al mercato partecipano due gruppi principali:
- Hedger - aziende o investitori con un'esposizione reale al sottostante che vogliono ridurre il rischio. Un agricoltore che vende in anticipo il raccolto, una compagnia aerea che compra futures sul carburante o un gestore di portafoglio che vende futures sull'indice per proteggersi da un calo.
- Speculatori - trader senza interesse per l'attività in sé che cercano di trarre profitto dai movimenti di prezzo. Forniscono liquidità e si assumono il rischio che gli hedger vogliono trasferire.
Trader retail, day trader e partecipanti alle prop firm appartengono quasi sempre al secondo gruppo.
Checklist prima del primo trade
- Leggi le specifiche del contratto sul sito della borsa: moltiplicatore, tick, orari e scadenza.
- Calcola in anticipo quanti dollari valgono ogni punto e ogni tick nel contratto scelto.
- Decidi size e stop prima di entrare, non durante il trade.
- Verifica quale scadenza stai negoziando e quando scade.
- Impara gli orari di negoziazione e le fasce a bassa liquidità, come descritto in le sessioni di trading dei futures.
- Fai pratica in simulazione prima di rischiare denaro reale.
Punti chiave
- Un contratto futures è un accordo standardizzato per comprare o vendere un sottostante in una data futura, negoziato su una borsa regolamentata.
- Profitti e perdite si misurano in tick e punti, e ogni contratto ha un moltiplicatore fisso (ad esempio $50 per ES e $20 per NQ).
- I contratti scadono secondo un ciclo fisso, trimestrale per i futures sugli indici azionari.
- La leva amplifica sia i guadagni sia le perdite, e il regolamento giornaliero rende le perdite reali ogni giorno.
- Verifica sempre specifiche e requisiti con la borsa e con il tuo broker.
Se intendi automatizzare il tuo trading sui futures, WeCore può collegare alert o strategie al tuo conto presso un broker o una prop firm con controlli di rischio automatici. Conviene iniziare in modalità simulazione e verificare che tutto si comporti come previsto prima di passare a un conto live.