Fundamentos de los futuros: qué son y cómo funcionan los contratos
Guía para principiantes sobre futuros: qué es un contrato, mercados y estandarización, tamaño y valor del tick, vencimientos, largos y cortos, apalancamiento y liquidación diaria.
Los futuros están entre los instrumentos más antiguos y utilizados de los mercados financieros, y en los últimos años se han convertido en el vehículo principal de los day traders y de los programas de fondeo. Antes de abrir tu primera posición, conviene entender exactamente qué estás comprando, cómo se miden las ganancias y pérdidas y por qué el apalancamiento es un arma de doble filo. Esta guía repasa los fundamentos paso a paso.
Qué es un contrato de futuros
Un contrato de futuros es un acuerdo vinculante para comprar o vender un activo subyacente concreto, en una cantidad definida, a un precio pactado hoy y en una fecha futura conocida. El subyacente puede ser una materia prima física, como el petróleo, el oro o el maíz, o un activo financiero, como un índice bursátil, un bono o una divisa.
En la práctica, la mayoría de los traders especulativos nunca mantienen un contrato hasta el vencimiento ni reciben nada físicamente. Cierran la posición antes, y su ganancia o pérdida sale de la diferencia entre el precio de entrada y el de salida. Los futuros sobre índices bursátiles como ES y NQ se liquidan por diferencias al vencimiento en cualquier caso, sin entrega física.
Mercados y estandarización
Los futuros se negocian en mercados regulados, como los que opera CME Group. El mercado define de antemano todas las características del contrato, de modo que todos los contratos del mismo tipo son idénticos. Esta estandarización es lo que permite que miles de participantes operen entre sí sin negociar cada detalle.
Las especificaciones de un contrato suelen incluir:
- El activo subyacente y el tamaño del contrato (multiplicador)
- El tick mínimo y su valor en dólares
- Los meses de contrato y las fechas de vencimiento
- El horario de negociación
- El método de liquidación (por diferencias o con entrega física)
Entre comprador y vendedor se sitúa una cámara de compensación, que actúa como contraparte de ambos y reduce el riesgo de que alguno no cumpla sus obligaciones. En Estados Unidos el mercado está supervisado por la CFTC, y la NFA actúa como organismo de autorregulación del sector.
Ticks, valor del tick y multiplicadores
Un tick es el movimiento de precio más pequeño posible en un contrato. Cada tick tiene un valor fijo en dólares que se deriva del multiplicador del contrato. Algunos ejemplos conocidos de los futuros sobre índices de CME Group:
| Contrato | Multiplicador | Tamaño del tick | Valor del tick |
|---|---|---|---|
| ES (E-mini S&P 500) | $50 x índice | 0.25 puntos | $12.50 |
| MES (Micro E-mini S&P 500) | $5 x índice | 0.25 puntos | $1.25 |
| NQ (E-mini Nasdaq-100) | $20 x índice | 0.25 puntos | $5.00 |
| MNQ (Micro E-mini Nasdaq-100) | $2 x índice | 0.25 puntos | $0.50 |
Así, un movimiento de un punto completo en ES vale $50 por contrato, y en NQ vale $20 por contrato. Un ejemplo hipotético: un trader que compra un contrato de NQ y ve subir el precio 10 puntos gana (antes de comisiones) 10 por $20, es decir, $200. Si el precio baja 10 puntos, la pérdida es del mismo tamaño. Las diferencias entre contratos mini y micro se tratan a fondo en futuros micro frente a mini.
Las especificaciones pueden cambiar, así que confírmalas siempre en la web del mercado antes de operar un contrato nuevo.
Meses de contrato y vencimiento
Todo contrato de futuros tiene una fecha de vencimiento. Se negocian varios meses de contrato a la vez, cada uno identificado con una letra. Los futuros sobre índices siguen un ciclo trimestral: H para marzo, M para junio, U para septiembre y Z para diciembre. El contrato más cercano, donde se concentra la mayor parte de la negociación, suele llamarse front month.
A medida que el front month se acerca al vencimiento, la liquidez se traslada al siguiente contrato, un proceso llamado rollover. Es especialmente importante si trabajas con alertas automatizadas y tiene su propio artículo: el rollover de los contratos de futuros.
Largos y cortos
En futuros es igual de fácil vender que comprar:
- Largo - comprar un contrato esperando que el precio suba.
- Corto - vender un contrato esperando que el precio baje, sin tener que pedir nada prestado como ocurre con las acciones.
Esta simetría es una de las razones por las que a los day traders les gustan los futuros. También significa que el riesgo existe en ambas direcciones con la misma fuerza.
Apalancamiento y liquidación diaria
Para abrir una posición no pagas el valor nocional completo del contrato. Depositas una garantía llamada margen, que es solo una pequeña fracción de ese valor. Un ejemplo hipotético: si el Nasdaq-100 está en 20,000 puntos, el valor nocional de un contrato de NQ es 20,000 por $20, es decir, $400,000. El margen exigido es mucho menor, así que un pequeño movimiento del índice tiene un gran efecto en la cuenta. Eso es el apalancamiento.
Las posiciones en futuros también se liquidan a diario (mark-to-market). Al final de cada día de trading, el mercado fija un precio de liquidación, y la ganancia o pérdida de ese día se abona o se carga realmente en la cuenta. Si la equity cae por debajo del nivel exigido, el bróker puede pedir más fondos o cerrar la posición. El margen inicial, el margen de mantenimiento y los margin calls se explican en el margen en futuros explicado.
Quién usa los futuros
En el mercado participan dos grandes grupos:
- Coberturistas (hedgers) - empresas o inversores con exposición real al subyacente que quieren reducir el riesgo. Un agricultor que vende su cosecha por adelantado, una aerolínea que compra futuros de combustible o un gestor de carteras que vende futuros sobre índices para protegerse de una caída.
- Especuladores - traders sin interés en el activo en sí que intentan beneficiarse de los movimientos de precio. Aportan liquidez y asumen el riesgo que los coberturistas quieren transferir.
Los traders minoristas, los day traders y los participantes en programas de fondeo pertenecen casi siempre al segundo grupo.
Lista de comprobación antes de tu primera operación
- Lee las especificaciones del contrato en la web del mercado: multiplicador, tick, horario y vencimiento.
- Calcula de antemano cuántos dólares vale cada punto y cada tick en el contrato elegido.
- Decide el tamaño de la posición y el stop antes de entrar, no durante la operación.
- Comprueba qué mes de contrato estás operando y cuándo vence.
- Aprende el horario de negociación y las franjas de baja liquidez, como se describe en las sesiones de trading de futuros.
- Practica en simulación antes de arriesgar dinero real.
Puntos clave
- Un contrato de futuros es un acuerdo estandarizado para comprar o vender un activo subyacente en una fecha futura, negociado en un mercado regulado.
- Las ganancias y pérdidas se miden en ticks y puntos, y cada contrato tiene un multiplicador fijo (por ejemplo, $50 en ES y $20 en NQ).
- Los contratos vencen siguiendo un ciclo fijo, trimestral en el caso de los futuros sobre índices.
- El apalancamiento amplifica tanto las ganancias como las pérdidas, y la liquidación diaria hace que las pérdidas sean reales cada día.
- Verifica siempre las especificaciones y los requisitos con el mercado y con tu bróker.
Si piensas automatizar tu trading de futuros, WeCore puede conectar alertas o estrategias a tu propia cuenta de bróker o de prop firm con controles de riesgo automáticos. Es buena idea empezar en modo simulación y comprobar que todo se comporta como esperas antes de pasar a una cuenta real.